冷却液在散热器芯内流动，空气在散热器芯外通过。热的冷却液由于向空气散热而变冷，冷空气则因为吸收冷却液散出的热量而升温，所以散热器是一个热交换器。
散热器分为同侧进、同侧出，异侧进、异侧出，下进下出等三种安装方法，无论哪能种方法，都要尽量减少管件的数量，管件越多，不但费用用增加，隐患也会增加。
汽车散热器主要有两种：铝质和铜制，前者用于一般乘用车，后者用于大型商用车。
发动机散热器的软管长期使用就会老化，容易破裂，水很容易进入散热器，软管在行车过程中破裂，喷溅出来的高温水会形成大团水蒸气从发动机盖下喷出，发生这种现象时，应立即选择安全场所停车，然后采取紧急措施解决。
一般情况下，散热器进水时，软管的接头处最容易产生裂口而漏水，这时可以用剪刀剪掉损坏的部位，然后将软管重新插到散热器进水口接头上，并用卡子或铁丝卡紧。如果裂口在软管的中段，可以用胶布缠扎漏水裂口，缠扎前先将软管擦干净，等漏水部位干燥后，将胶布缠绕在软管漏水处，由于发动机工作时软管内的水压较高，因此要尽量将胶布缠紧。如果手头没有胶布，还可以先将塑料纸缠在裂口上，然后将旧布剪成条状缠在软管上。有时软管裂口较大，缠扎后仍可能漏水，这时可将水箱盖打开，以降低水道内的压力，减少泄漏。
采取以上措施后，发动机转速不能太快，要尽量挂高档行驶，行驶中还要注意水温表的指针位置，发现水温过高时要停车降温或补充冷却水。